Cristal líquido controla células-tronco embrionárias

Os cristais líquidos, o material básico das telas planas de monitores, telefones celulares e vários outros equipamentos eletrônicos, agora também poderá ser utilizado para fazer a diferenciação em tempo real de células-tronco embrionárias.

A diferenciação é o processo por meio do qual as células-tronco embrionárias gradualmente se transformam em células adultas de tecidos específicos - as chamadas linhagens de células - formando a pele, o coração, o cérebro e todas as outras partes do corpo humano.

O principal desafio para os pesquisadores que lidam com as células embrionárias é guiar o processo de diferenciação, fazendo com que ele siga por linhagens determinadas, de forma controlada. As células embrionárias que crescem nos laboratórios tendem a se diferenciar de maneira aleatória, resultando em uma mistura de células com pouca utilidade prática.

Agora, cientistas da Universidade do Wisconsin, Estados Unidos, descobriram que é possível a eliminação quase completa dessa diferenciação descontrolada simplesmente alinhando mecanicamente as células embrionárias durante o seu crescimento.

As células embrionárias são menores e mais compactas do que as células diferenciadas. "As células diferenciadas se mostram muito mais espalhadas e exercem diferentes níveis de pressão sobre a matriz na qual elas estão crescendo," explica um dos pesquisadores, o Dr. Sean Palecek.

O cristal líquido é utilizado para "ler" essas forças, que fazem com que a cor e a textura do cristal se altere. Assim, os cientistas conseguem ver, em tempo real, as interações da célula com o seu substrato, e a forma como está se dando a diferenciação.

Para dirigir o processo, eles vão utilizar o cristal líquido para fazer o processo inverso, guiando as células no processo de diferenciação. "Em última instância, nós queremos utilizar materiais cristalinos líquidos para transmitir as configurações físicas e químicas desejadas para as células embrionárias, de forma a controlar sua diferenciação, assim como receber de volta respostas específicas das células ou tecidos."